1874년에 문을 연 케임브리지 대학의 캐번디쉬 연구소는 영국 실험물리학의 중심지로서 많은 우수한 과학자들을 배출해 냈다. 이 논문의 목적은 캐번디쉬 연구소가 초대 소장이었던 맥스웰의 지도하에 어떻게 새로운 전통들을 수립해 나갔는가를 보이고자 하는 데에 있다. 저자는 우선 지금까지 알려져 왔던 바와는 달리 초창기에 연구소의 전망이 그렇게 밝지만은 않았다는 점을 보일 것이다. 그리고 "19세기 후반" "케임브리지 대학"이라는 독특한 환경하에서 연구의 전통, 정밀관측의 전통, 그리고 대학원으로서의 역할 등이 연구소에 점차적으로 정착되어 가는 과정을 밝히고자 한다. 마지막으로 맥스웰이 소장으로서 재직할 당시 성공한 일과 실패한 일이 어떤 것이었으며, 그 원인은 무엇이었는가 하는 점도 자세히 다룰 것이다.